上下两节脊椎骨中间的组织叫椎间盘，由上下软骨板、环状的纤维环和中间的髓核组成，椎间盘形如椎体之间的“海绵垫”，起缓冲作用。椎间盘髓核可以吸收震荡和协助腰椎弯曲，它可以像果冻一样随着外界的压力而改变形状和位置，周围厚厚的一层纤维环把髓核牢牢地锁在里面。

当由于外伤、退行性病变等原因造成椎间盘的各部分（髓核、纤维环及软骨板）发生结构改变，纤维环后凸或断裂，髓核组织从破裂的纤维环处脱出，即称为腰间盘突出。由于脊髓经椎间盘的后方经过，当突出的组织压迫脊神经或马尾神经，引起腰腿痛、大小便失禁等症状，称为腰椎间盘突出症。

腰椎间盘突出症的分型方法各异。根据突出程度及影像学特征，结合治疗方法，可分为：

膨出型腰椎间盘突出症：纤维环内层部分断裂，但外层完整，此时髓核因压力向椎管内局限性隆起，但表面光滑。此类型保守治疗大多可痊愈。

突出型腰椎间盘突出症：纤维环完全破裂，髓核突向椎管，但后韧带仍然完整。根据病情轻重决定是否需要手术治疗。

脱出型腰椎间盘突出症：髓核突破后纵韧带，进入椎管，但根部仍然在椎间隙内。根据病情轻重决定是否需要手术治疗。

游离型腰椎间盘突出症：髓核组织穿破纤维环和后纵韧带，完全突入椎管，与原椎间盘脱离。根据病情轻重决定是否需要手术治疗。

其他类型腰椎间盘突出症：髓核突破后纵韧带，进入椎管，但根部仍然在椎间隙内。根据病情轻重决定是否需要手术治疗。

根据突出的程度可分为：

前期（凸起型）：此期髓核因退变和损伤可变成碎块状物，或呈瘢痕样结缔组织，变性的纤维环可变薄变软而产生裂隙，但没有破裂，无明显症状。

突出期（破裂型）：当椎间盘承受压力增加时，纤维环破裂，退变髓核可从纤维环薄弱处或破裂处突出，压迫神经根，产生腰腿痛等症状。

突出晚期：椎间盘突出物纤维化或钙化。椎间盘变性，纤维环皱缩，椎间隙变窄，椎体骨质硬化，形成骨赘。神经根损害，长期压迫可导致神经根发生粘连、变性和萎缩。

轻症或者疾病早期，大部分患者可以通过保守治疗治愈，症状消失。症状严重需通过手术治疗，治疗后大部分症状缓解甚至消失。但某些病理可能发生不可逆变化。治愈率不定。

易复发。腰椎间盘突出症经过治疗后，虽然症状基本消失，但许多患者髓核并未完全还纳回去，只是压迫神经根程度有所缓解，或者是和神经根的粘连解除而已。腰椎间盘突出症患者病情虽已稳定或痊愈，但在短时间内，一旦劳累或扭伤腰部可使髓核再次突出，导致本病复发。寒冷、潮湿季节未注意保暖、劳累等都容易诱发本病。术后的患者虽然该节段髓核已摘除，但手术后该节段上、下的脊椎稳定性欠佳，故在手术节段上、下二节段的椎间盘易脱出，导致腰椎间盘突出症的复发